L’imperméabilisation se définit comme le traitement d’une surface ou d’une construction afin de prévenir le passage de l’eau sous pression hydrostatique. L’eau exerce une pression de 450 kg/m de profondeur (62,4 lb/pi). Par conséquent, l’eau qui se dépose sur un obstacle exerce une pression qui augmente régulièrement à mesure que la profondeur augmente. Le traitement d’imperméabilisation doit empêcher l’eau de pénétrer à l’intérieur du bâtiment.

On a recours à l’imperméabilisation:

• Pour protéger contre l’eau souterraine les planchers et les murs au-dessus de la surface du sol, dans les tunnels et les autres constructions semblables.
• Pour protéger les espaces se trouvant sous les platelages de couvertures et sous le tablier des terrasses.
• Pour isoler les espaces humides comme les cuisines, les douches et les salles contenant le matériel mécanique des autres secteurs des bâtiments.
• Sur le tablier des ponts et dans les stationnements pour protéger contre la détérioration causée par les fondants et pour aider à réduire au minimum les effets négatifs de l’expansion thermique des éléments de charpente et des matériaux de recouvrement.
• Pour empêcher l’eau de fuir des piscines, des jardinières, des étangs d’épuration, des tranchées et barrages d’irrigation, ou dans les sous-sols ou les autres constructions souterraines.

Les matériaux d’imperméabilisation doivent continuer à donner les résultats attendus pendant une période prolongée, habituellement pendant la vie de la construction. Il est coûteux, sinon impossible, de creuser autour des murs de fondation ou d’enlever une dalle de plancher en béton armé pour réparer ou remplacer les matériaux d’imperméabilisation. Il s’ensuit que, contrairement à une membrane de couverture, une membrane d’imperméabilisation doit être libre de problèmes et n’exiger aucun entretien pendant une longue période.

Les matériaux d’imperméabilisation se trouvent habituellement dans un milieu qui reste toujours humide, mais il peut y avoir des périodes de sécheresse relative. Bien qu’il puisse y avoir des périodes de temps relativement sec, ces matériaux restent en contact continu avec l’eau souterraine ou doivent retenir l’eau comme dans le cas d’une jardinière ou d’une piscine.

Les matériaux d’imperméabilisation doivent être compatibles aussi bien avec  le sol qu’avec le support sur lequel ils sont posés. Les matériaux doivent résister aux contaminants environnementaux comme les acides ou les alcalis, ainsi que d’autres. Certains matériaux d’imperméabilisation sont affectés par la salinité du sol, d’autres par les huiles qui pourraient être répandues sur les planchers des salles de mécanique. Ces contaminants sont très différents de ceux auxquels sont exposées les membranes de couvertures.

Les matériaux d’imperméabilisation doivent rester en place et en bon état jusqu’à ce que les excavations puissent être remblayées ou jusqu’à ce que le revêtement protecteur de surface puisse être appliqué. Pendant les opérations de remblayage, des pierres, des débris de la construction et d’autres objets tranchants pourraient être jetés contre le matériau d’imperméabilisation. Toutefois, la plus grande menace vient des autres métiers de la construction. Bien que les surfaces horizontales soient habituellement recouvertes d’une couche de protection, les membres des autres corps de métier utilisent souvent la surface imperméabilisée comme une zone de rassemblement ou pour se rendre dans les secteurs de travail adjacents.

Les constructions en béton et en maçonnerie sous la surface du sol pourraient subir les effets du tassement, du rétrécissement ou des deux, à mesure que les matériaux du support durcissent. Les tabliers horizontaux des terrasses subissent des mouvements thermiques et la déformation causée par les charges. Il est nécessaire que les matériaux d’imperméabilisation soient capables de recouvrir de petites fissures et de s’élargir ou se rétrécir jusqu’à un certain point sans se briser.

Les matériaux sont habituellement directement collés à la surface des platelages structuraux ou des murs, et ne sont pas habituellement exposés directement aux rayons ultraviolets parce qu’ils sont la plupart du temps enterrés, recouverts de la surface du tablier d’une terrasse ou utilisés à l’intérieur du bâtiment.

Une fois installés, les matériaux d’imperméabilisation sont habituellement recouverts d’un écran de protection et de matériau de remplissage, ou d’une dalle de protection permanente. Les gens ne devraient pas marcher directement sur la membrane d’imperméabilisation.

Le moyen le plus efficace d’assurer l’étanchéité des murs et des planchers construits près de la terre est d’enlever l’eau de la terre avant qu’elle n’atteigne le mur ou le plancher. On peut beaucoup améliorer l’imperméabilisation d’un bâtiment si on peut réduire ou éliminer complètement la pression hydrostatique qui s’exerce contre les matériaux d’imperméabilisation.